ハーレム138丁目でいつもピーナッツを売っていたMr.Lee

我家から歩いて15秒のスグ近所に「ピーナッツマン」と呼ばれる男がいた。
彼のことは、私の知人が数年前「地球の歩き方」のハーレム頁に写真を載せて紹介したこともあった。毎日毎日同じ場所でピーナッツを売っている彼は、もうそこにいて当たり前の存在、もはやシンボルとなっていた・・・。

どんなに暑い夏の日も、寒くて凍りそうな冬の日も、朝になると平台のテーブルの上に今日のピーナッツを並べ、車窓からもそれとわかるように目印の旗を掲げ、夕方までピーナッツを売っていた。

土砂降りの雨の日と大雪の日は休みだった。こんな悪天候でも、今日もあの場所で立っているのかな、と思うと心配で心配で気になって気になって･･･、彼が来ていない事を確認すると、淋しいような、でも安心する日々を送っていた。

ピーナッツマンが売っているのは、プレーンの殻付きピーナッツと塩味付きの2種類だけで、他には何も置いていなかった。3ブロック先に倉庫を持っているというのを聞き、結構本格的にやってるんだな・・と感心したことがあった。

彼の前を通るたびに、遠くからお互い名前を呼び合い「元気か？」と確認するのが日課だった。ジェームス･ブラウン狂のピーナッツマンは、3年程前ハーレムのステイトオフィスビル前の広場(ｱﾌﾘｶﾝｽｸｴｱ)で行われたJB無料コンサートの時、相棒に店を任せて昼間から見に来ていた。
一度、アポロ劇場のアマチュアナイトに、JBがプロモの為ゲスト出演すると告知されたことがあった。普段はアマチュアナイトなど見に来ることの無いピーナッツマンは、どこからその話を聞きつけてきたのか、1階席のチケットを購入して来ていた。結果的にはドタキャンでJBは来なかった。
いつも黒のTシャツの上に赤か青のランニングを重ね着している彼は、遠くからでもすぐわかった。

ところが、夏の終わりと共に、ピーナッツマンが消えてしまった。
もう猛暑の季節も過ぎたのに、大雨も降っていないのに、今日もいない、また今日もいない・・・。1ヶ月が過ぎたが、二度といつもの場所に現れることは無かった。

9月に入り、125丁目のメイン通りを歩いていると、キョロキョロ周りのベンダーを物色している黒Tシャツに赤の重ね着のピーナッツマンの姿を目撃した。
私はすぐさま彼に近寄り、一体何か起こったのか確認した。真相はこうだった。

「自分は、誕生日を迎え、国からのソーシャルセキュリティ年金をもらえる年齢に達した。もう働かなくてもよくなって、15年以上続けてきたピーナッツビジネス（彼は自分の仕事をこう呼んだ）をしなくてもよくなった。今は毎日こうして街を歩いて、色々なものをゆっくり見ている。特に洋服。これからはしばらく海外旅行でもして、自分の時間をたっぷり楽しんで生きていきたい。ベンダーのライセンスを持っているので、落ち着いたら服飾ビジネスを始めたいな、とも考えている。とりあえず今は、これまで収めてきた税金のお陰ででゆっくり生活できるので、毎日こうしてぼんやり歩いて楽しみたい」

ピーナッツで税金を納めていたのにも驚いたが、今後ピーナッツのライセンスで洋服ビジネスを考えていることにも驚いてしまった。メイン通りの大きなベンダーではなく、他にベンダーが全く並んでいない住宅地で小さなテーブルを広げて2種類のピーナッツを販売する彼の仕事は、正直言ってこんなにきちんと段取りを踏んで営んでいたのだとは思っていなかったから・・・。

私たちの町のシンボルだった彼は、もういつもの場所にはいない。
彼のピーナッツの小袋はひとつ1ドルだった。
ピーナッツマン・・・彼の名前はMR.Lee。

投稿者：赤髭様

素晴らしいブログですね＾＾♪　一年以上更新されてないですがまた更新待ってます♪

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